Появление словосочетания «экономическая и социальная география» было отражением сложных процессов, начинающихся в нашем обществе и географической науке. Оно означало начало поворота к человеку, к его производственной и непроизводственной деятельности.
Экономическая и социальная география раскрывает картину состояния хозяйства и жизни населения в разных странах, помогает глубже познать современный этап их развития, конкретно представить себе мир.
Объектом изучения экономической и социальной географии является освоенная часть географической оболочки Земли. Мировое хозяйство — объект исследования многих экономических наук. Например, население — объект демографии, этнографии и ряда других наук; природные условия — один из объектов физической географии; минеральные ресурсы — частный объект геологии и физической географии. Каждая страна обладает своими особенностями в структуре и размещении хозяйства и населения. Эти особенности определены всем историческим ходом развития страны, теми общественными условиями, которые господствовали в ней на разных этапах ее истории. Поэтому, чтобы понять современное состояние хозяйства, надо хорошо помнить и знать историю.
Большое влияние на хозяйство оказывают природные условия. Богатство природы благоприятствует развитию хозяйства. Отсутствие минеральных богатств, трудные для сельского хозяйства климатические условия, бедные почвы, наоборот, тормозят развитие хозяйства.
Умение правильно оценить природные условия с точки зрения возможностей их использования в хозяйстве — важная задача экономической географии. Для того, чтобы научиться этому, надо знать физическую географию.
Современная наука обеспечила прогресс техники, который во много раз повышает производительность труда, увеличивает объем выпускаемой продукции всех отраслей хозяйства. Вместе с тем новая техника меняет технологию производства, вводит новые виды сырья, позволяет использовать земли, еще недавно считавшиеся малопригодными. Пониманию вопросов технологии различных отраслей хозяйства помогут знания по биологии, химии, физике, математике.
Экономическая и социальная география занимается анализом цифровых показателей и различными экономическими расчетами. Многие задания в учебнике потребуют от учащихся умения работать со статистическими таблицами, производить подсчеты, строить графики и картодиаграммы.
Экономическая и социальная география исследует также особенности и закономерности территориальной организации хозяйства в разных странах и районах.
Внимание к человеческому фактору усиливает роль географии сферы услуг, географии условий жизни, географии культуры и т. д.
Истоки экономической географии прослеживаются в недрах старой, общей, описательной географии. Это были разнообразные сведения о природе, размещении населения и хозяйства отдельных территорий, вначале в форме маршрутных записок путешественников, а затем — в краеведческих и страноведческих описаниях. Так постепенно происходило выделение отдельных направлений, изучающих географию хозяйства и отдельные его отрасли.
Научные основы хозяйственного освоения новых территорий, вопрос эффективного формирования производственных комплексов, урбанизация и экологические проблемы, рациональное природопользование — все эти задачи могут решаться только междисциплинарными науками.
Экономическая и социальная география представляет собой междисциплинарную область знания, в которой происходит тесное взаимодействие естественных и общественных наук.
Экономическая и социальная география мира является наукой общественной и поэтому входит одновременно в другие системы наук, изучающих общество, человека, общественное производство.